Le romantisme

Le romantisme tarde à s’imposer en France, alors qu’en Allemagne, en Angleterre, les poètes se sont depuis longtemps élevés contre les arides lumières, la France reste attachée à une poésie académique que l’histoire littéraire s’empressera d’oublier. 

Girodet,
Chateaubriand, 1806.

La sensibilité s’est pourtant fait entendre par le biais du roman ou de la confession : l’œuvre de Rousseau, le Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre ont fait résonner dans la seconde moitié du XVIIIe siècle les accents du sentiment. Le mal du siècle s’est exprimé dans les œuvres de Chateaubriand, Senancour et Benjamin Constant et de leurs héros tourmentés mais il s’agit toujours de prose. 

Il faut attendre les Méditations poétiques de Lamartine, publiées en 1820 sous forme de recueil, pour qu’une poésie authentiquement lyrique fasse entendre les interrogations, les plaintes, les émerveillements d’un poète que le spectacle de la nature bouleverse, le conduisant à s’interroger sur le sens de la destinée humaine et sur les intentions divines. « Non, écrira Saint-Beuve à Verlaine en 1865, ceux qui n’en ont pas été témoins ne sauraient s’imaginer l’impression vraie, légitime, ineffaçable que les contemporains ont reçue des premières Méditations de Lamartine, au moment où elles parurent en 1819. On passait subitement d’une Poésie sèche, maigre, pauvre, ayant de temps en temps un petit souffle à peine, à une Poésie large, vraiment intérieure, abondante, élevée et toute divine. » 

C’est au cours de la troisième décennie du siècle que le romantisme s’organise peu à peu : d’abord dans les salons de Charles Nodier puis sous l’égide de Victor Hugo qui, à partir de 1827, anime le « Cénacle » fréquenté par Delacroix, Alexandre Dumas, Mérimée, Sainte-Beuve, Vigny, Théophile Gautier, Gérard de Nerval, Balzac à peine connu, Musset encore adolescent et bien d’autres. Si Hugo est surtout engagé dans un combat qui vise à promouvoir une esthétique nouvelle au théâtre, la poésie s’en tient aux formes traditionnelles (odes, ballades, sonnet) : on célèbre Lamartine et le sonnet d’Arvers apparaît comme un modèle. 

B. Roubaud, La grande chevauchée de la postérité, 1842

 Le moi devient un sujet d’exploration privilégié et les accents tristes de l’élégie résonnent dans les œuvres de Victor Hugo, Marceline Desbordes Valmore et Musset. La remise en question du classicisme et de ses sources d’inspirations antiques conduit les poètes à diversifier leurs centres d’intérêts : les histoires nationales (le Moyen Âge en particulier), l’exotisme, le surnaturel constituent de nouveaux centres d’intérêts qui viennent enrichir l’imaginaire des poètes. 

La question religieuse est au cœur de toutes les grandes œuvres romantiques, Lamartine a vu dans le spectacle grandiose de la nature une manifestation de l’existence divine, Victor Hugo fait du poète un médiateur entre le ciel et les hommes. La première génération romantique compte des personnalités un peu en marge du Cénacle : Lamartine apparaît comme le grand aîné, Marceline Desbordes Valmore entretient une correspondance avec Victor Hugo mais ne se retrouve à Paris qu’épisodiquement. Les membres les plus éminents du mouvement (Hugo, Vigny, Musset) déclinent dans les décennies 1820-1840 les accents du lyrisme sous toutes ses formes. 

Au Victor Hugo qui interroge l’inspiration ou chante l’amour, succédera bientôt le voyageur des Contemplations qui après le deuil de son enfant chérie, Léopoldine, interroge le sens de la vie humaine sans recevoir de réponse de ce « Dieu auquel il faut bien croire ». L’œuvre de Victor Hugo déborde le cadre du romantisme et du lyrisme puisque ce génie visionnaire s’essaye à tous les genres littéraires qu’il marque de son empreinte singulière. 

Vigny toujours un peu marginal au sein du mouvement fait preuve d’un pessimisme foncier et Musset, adolescent génial, commence par imiter ses pairs, séduit par ses audaces qui vont parfois jusqu’à la parodie mais finit par ruiner sa santé et succombe à un vieillissement précoce. 

Gautier par
Nadar, 1855.

La deuxième génération dite parfois « frénétique » ou « noire » s’affranchit des usages classiques. La sombre poésie de Nerval annonce le symbolisme par ses élans mystiques et son hermétisme. Aloysius Bertrand, poète maudit, ignoré de contemporains, crée la forme du poème en prose et fait preuve d’un imaginaire débridé ou le rêve cauchemardesque croise l’inspiration médiévale encrant sa poésie dans un réseau thématique qui rappelle les débordements du roman gothique. 

Théophile Gautier, qui fut l’un des plus ardents défenseurs du romantisme, compose d’abord une œuvre personnelle qui s’accorde avec les élans lyriques de ses condisciples. Mais sa conviction que le travail de la forme doit devenir premier, son goût pour le mot rare et la pratique d’une langue ciselée font de lui le précurseur d’un mouvement qui rejettera le romantisme et les excès du lyrisme personnel : le Parnasse. 

Le romantisme ne fut sans doute pas le plus novateur des mouvements littéraire en matière de poésie, il aura néanmoins réhabilité l’expression de la sensibilité et libéré l’artiste du joug de l’imitation cher aux classiques, lui substituant l’inspiration. On peut donc considérer qu’avec le romantisme un principe nouveau fait irruption dans le champ artistique, celui de la modernité : l’œuvre vaudra désormais aussi pour l’invention dont elle fait preuve, pour son caractère innovant.